커피값, 이대로 괜찮을까? 원두 가격 하락에도 소비자는 마냥 웃을 수 없는 이유

최근 국제 커피 원두 가격이 연초 대비 30% 가까이 하락하며 커피 프랜차이즈와 인스턴트 커피 제조사들의 수익성 개선이 기대됩니다. 그러나 원두 가격 하락이 소비자 가격 인하로 이어질 가능성은 낮아 보이는데요, 그 배경에는 여전히 높은 원두 가격 수준과 인건비, 물류비 등 제반 비용 상승이 자리하고 있습니다.

 

국제 원두 가격, 왜 떨어지고 있을까?

최근 국제 커피 원두, 특히 아라비카 선물 가격이 눈에 띄게 하락하고 있습니다. 지난 2월 t당 8,873달러까지 치솟았던 가격이 현재 6,533달러 수준으로, 약 30%가량 떨어진 상태입니다. 이렇게 가격이 내려간 데에는 몇 가지 이유가 있습니다.

우선, 브라질이나 베트남 같은 주요 커피 생산국의 작황이 지난해와 달리 비교적 좋다는 점이 크게 작용했습니다. 기상 이변으로 작황이 부진했던 때와는 상황이 달라진 거죠. 여기에 한 가지 더 흥미로운 변수가 있습니다. 바로 미국 정부가 다음 달부터 브라질산 농산물에 높은 관세를 부과하기로 했다는 점입니다. 이로 인해 미국으로의 수출길이 막힌 브라질산 원두가 아시아 시장으로 눈을 돌릴 가능성이 커졌고, 이는 국내 커피 수입 단가 안정화에 긍정적인 영향을 미 줄 수 있다는 분석이 나옵니다. 브라질은 전 세계 커피 생산과 수출 1위 국가이며, 한국 역시 브라질산 커피 수입 비중이 25% 이상으로 가장 높습니다.

또한, 원-달러 환율이 1,300원대 중반에서 안정세를 유지하고 있다는 점도 원두 수입 가격 하락에 한몫하고 있습니다. 이런 여러 요인이 복합적으로 작용하면서, 현재의 원두 가격 하락이 일시적인 현상이 아니라 구조적인 하락 신호일 수 있다는 조심스러운 예측도 나오고 있는 상황입니다.

 

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커피 기업들의 예상되는 수익성 개선

지난해부터 국내 커피 프랜차이즈와 커피 제조사들은 연달아 제품 가격을 인상해왔습니다. 스타벅스, 할리스, 폴바셋, 파스쿠찌 같은 대형 프랜차이즈는 물론, 메가MGC커피, 더벤티, 컴포즈커피, 빽다방 같은 저가 커피 프랜차이즈들도 순차적으로 가격을 조정했죠. 심지어 뚜레쥬르나 엔제리너스 같은 베이커리/외식 브랜드, 그리고 동서식품 같은 인스턴트 커피 제조사들도 출고가를 올렸습니다. 일부 인스턴트 커피 제품은 6개월 만에 다시 가격을 올리기도 했습니다.

이렇게 가격 인상이 충분히 이루어진 상황에서 국제 원두 가격이 하락세를 보인다면, 당연히 커피 기업들의 수익성은 개선될 것으로 보입니다. 원재료 비용 부담이 줄어드는 만큼 이익률이 높아질 수 있다는 이야기죠.

 

소비자가 느끼는 체감은 다를 수 있다

그렇다면 원두 가격이 떨어졌으니, 우리가 마시는 커피 가격도 내려갈까요? 안타깝게도 현실화될 가능성은 높지 않다는 시각이 지배적입니다. 사실 많은 소비자들이 가장 궁금해할 대목인데요, 왜 그럴까요?

1. 여전히 높은 원두 가격 수준

물론 연초 최고점 대비 30% 하락은 분명 큰 폭의 조정입니다. 하지만 업계 관계자들의 이야기를 들어보면, 현재의 국제 커피 선물 가격이 "인상이 시작된 시점보다 아직도 높은 수준"이라고 합니다. 즉, 과거 커피 가격 인상이 시작되기 전과 비교하면 여전히 높은 가격이라는 의미입니다. 과거 가격 인상의 주된 원인이었던 원두 가격 상승 부담이 완전히 해소된 것은 아니라는 거죠.

2. 시간차를 두고 반영되는 원재료 가격

또 한 가지 중요한 점은 원두를 선물로 구매하는 특성상, 국제 선물 가격 하락이 국내 원재료 투입으로 이어지기까지는 최소 6개월 이상 시간이 걸린다는 것입니다. 오늘 떨어진 원두 가격이 당장 내일 가게의 커피 원가에 반영되는 것이 아니라는 말이죠. 이미 비싼 가격에 구매해둔 원두 재고가 소진되고 나서야 하락된 가격의 원두가 투입되기 시작할 테니, 소비자 가격 인하까지는 더 많은 시간이 필요할 수밖에 없습니다.

3. 인건비, 물류비 등 제반 비용 상승 압박

가장 큰 이유는 바로 인건비와 물류비, 임대료 등 제반 비용의 지속적인 상승 압박입니다. 원두 가격이 아무리 내려간다 한들, 커피를 만들고 판매하는 데 드는 인건비, 매장 운영에 필요한 임대료, 원두를 유통하고 제품을 운송하는 물류비용은 계속 오르고 있습니다. 이러한 고정 비용들이 높은 수준을 유지하고 있기 때문에, 원두 가격 하락분만으로 소비자 가격을 인하하기에는 부담이 크다는 것이 업계의 공통된 의견입니다.

결국, 커피 기업들은 원두 가격 하락으로 숨통이 트이지만, 이를 소비자 가격 인하보다는 수익성 개선이나 다른 투자(예: 서비스 개선, 신제품 개발)에 활용할 가능성이 높다고 볼 수 있습니다.

 

커피 한 잔에 담긴 복잡한 경제학

국제 원두 가격 하락은 분명 반가운 소식이지만, 우리가 마시는 커피 한 잔의 가격이 당장 내려가기는 어려울 것이라는 분석을 통해 시장의 복잡한 역학 관계를 엿볼 수 있습니다. 생산지 작황, 글로벌 무역 정책, 환율 변동뿐만 아니라 국내 인건비, 물류비 등 수많은 요소들이 커피 가격을 결정하는 데 영향을 미치고 있기 때문입니다.

소비자 입장에서는 아쉬울 수 있지만, 기업의 입장에서 보면 지속 가능한 경영을 위한 필수적인 선택일 수 있습니다. 앞으로 커피 시장의 가격 동향을 주시하면서, 어떤 요인들이 소비자 가격에 더 큰 영향을 미칠지 관심 있게 지켜보는 것도 흥미로운 관전 포인트가 될 것 같습니다.